Exploración del universo: hitos astronómicos y espaciales de 2021

Desde descubrimientos galácticos hasta lanzamientos espaciales. Culmina un año con grandes misiones espaciales y hallazgos astronómicos que abren nuevas posibilidades para comprender nuestro lugar en el universo. A poco de iniciar otro viaje alrededor del Sol, la ciencia logró grandes hitos este 2021, algunos de los cuales menciona aquí el Instituto de Astronomía (IA) de la Universidad Católica del Norte (UCN).

FÓSIL GALÁCTICO

Un equipo internacional de astrónomos analizó Liller 1, una agrupación de estrellas presentes en el bulbo galáctico, y que durante más de 40 años fue catalogado como uno de los tantos cúmulos globulares genuinos, es decir, un sistema compuesto por millones de estrellas que tienen aproximadamente la misma edad y composición química.

Sin embargo, el grupo de astrofísicos, liderado por Francesco Ferraro de la Universidad de Bolonia, finalmente reveló su verdadera identidad al descubrir que este fascinante objeto se trata de algo mucho más complejo: un fragmento fósil de uno de los gigantes aglomerados de estrellas cuya fusión hace 12 mil millones de años contribuyó a la formación de la región central de la Vía Láctea.

Bautizado como Bulge Fossil Fragments, este nuevo objeto alberga al menos dos poblaciones estelares: una muy antigua de hasta 12 mil millones de años y otra muy reciente de aproximadamente 2 mil millones de años. “Entonces, no es un verdadero cúmulo estelar como los demás, sino el remanente de algo mucho más grande y mucho más complejo. Es como el fósil de un dinosaurio galáctico, lo que queda de un sistema que dejó de existir en cuanto se destruyó por completo, contribuyendo así a la formación de la Vía Láctea como la vemos ahora”, explica el astrónomo de la Universidad Católica del Norte (UCN) y coautor de la investigación, Dr. Christian Moni.

EXOPLANETAS CON MOVIMIENTO RÍTMICO

Un grupo de astrofísicos observó por primera vez TOI-178, una estrella ubicada a 200 años luz de la Tierra y orbitada por 6 exoplanetas.

Investigando más a fondo, y gracias al Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO) junto a los telescopios NGTS y SPECULOOS, los astrónomos descubrieron que cinco de sus planetas extrasolares forman parte de una danza rítmica mientras giran alrededor de la estrella; es decir, estos objetos astronómicos poseen patrones repetitivos en sus órbitas, logrando que algunos de ellos estén alineados en breves momentos.

PERSEVERANCE EN MARTE

El 18 de febrero, el róver Perseverance de la NASA aterrizaba en el suelo de Marte. A 10 meses de su llegada, el vehículo espacial ha recorrido la superficie marciana recogiendo muestras del suelo y la atmósfera para futuros estudios, y ha obtenido miles de imágenes y más de 50 gigabytes de datos científicos.

Días después, el 19 de abril, el helicóptero Ingenuity logró volar exitosamente sobre la superficie de Marte, convirtiéndose en el primer vuelo controlado y motorizado de una aeronave en otro planeta.

ESTRELLA AL BORDE DE LA DESTRUCCIÓN

Conmemorando el 31 aniversario del lanzamiento del Telescopio Espacial NASA/ESA Hubble, su equipo astronómico apuntó el telescopio a una de las estrellas más brillantes observadas en nuestra galaxia: AG Carinae.

La estrella, que enfrenta una batalla entre gravedad y radiación para evitar la autodestrucción, está rodeada una nebulosa formada por los poderosos vientos del astro y cuyo ancho es de cinco años luz; es decir, el equivalente a la distancia desde la Tierra hasta nuestra estrella más cercana, Alpha Centauri.

CAMPOS MAGNÉTICOS DE AGUJERO NEGRO

En 2019, el Event Horizon Telescope (EHT), conjunto de telescopios alrededor del mundo que forman un telescopio virtual, logró la primera fotografía de un agujero negro.

Dos años después, el EHT obtuvo la imagen de los campos magnéticos presentes en los límites del agujero negro supermasivo, mostrando cómo se ve con luz polarizada el enorme objeto que hay en el centro de la galaxia Messier 87 (M87).

ANOMALÍAS QUÍMICAS EN LA VÍA LÁCTEA

Un equipo internacional de astrofísicos, liderado por el astrónomo de la Universidad Católica del Norte (UCN), Dr. José Fernández-Trincado, identificó una nueva población de estrellas gigantes rojas con anomalías químicas en nuestra galaxia.

La Vía Láctea está poblada por una gran cantidad de conglomerados estelares, muchos de los cuales permanecen inexplorados. La investigación identificó 42 estrellas dispersas en el disco, halo y bulbo galáctico con patrones químicos totalmente diferentes al resto del campo estelar. Esta nueva familia de gigantes rojas posee propiedades atmosféricas muy idénticas a las estrellas comunes de la Vía Láctea en cuanto a las temperaturas superficiales, gravedad superficial y contenido de hierro. Sin embargo, muestran atmósferas muy enriquecidas en nitrógeno y aluminio, cuyos niveles altos no están presentes en las gigantes rojas típicas de la galaxia.

“Estas estrellas nos dan indicio de que en el pasado temprano de la formación de la galaxia hubo eventos violentos que destruyeron cúmulos globulares y donde estas estrellas fueron desprendidas, fueron escombros o los primeros bloques de esa destrucción. Hemos encontrado rastros de que la galaxia temprana o primordial era una ‘caníbal’; se alimentaba del material estelar de esos otros sistemas en que estaban ligados gravitacionalmente”, describe el Dr. José Fernández-Trincado.

TELESCOPIO ESPACIAL JAMES WEBB

El año culminó con un hito único: el observatorio espacial más complejo y ambicioso jamás construido, el telescopio James Webb (JWST), iniciaba su viaje al espacio para revelar los secretos inexplorados del cosmos.

Cien veces más potente que el Hubble y con una sensibilidad infrarroja capaz de penetrar las densas columnas de gas y polvo interestelar para mirar hacia atrás en el tiempo, el “James Webb” despegó en Navidad, el 25 de diciembre, desde el puerto espacial de Kourou de la Guayana Francesa.

Accesible para todos los científicos alrededor el mundo, el objetivo de este telescopio es observar la evolución de la galaxia, la formación de estrellas, planetas y exoplanetas, además de resolver los secretos del Sistema Solar y los orígenes de nuestro universo.

¿Cuáles será los próximos descubrimiento y misiones? El mundo científico ya prepara sus planes de exploración interplanetaria, planes espaciales, viajes privados y observación del cosmos para 2022. Y Chile, la capital mundial de la astronomía, con sus cielos privilegiados y su poder astronómico, promete ser protagonista de los grandes hallazgos de 2022.

Créditos de imagen:

Perseverance e Ingenuity – Perseverance de la NASA en Marte

Créditos: NASA/JPL-Caltech